De Piazza di Spagna heette aanvankelijk niet zo, maar stond bekend als Piazza di Francia (Frans Plein). Dit prachtige gebouw was in feite een symbool geworden van de rivaliteit tussen de twee Europese machten. Maar wat het pas echt beroemd maakt, zijn de prachtige trappen, die aan het begin van de jaren 1700 werden toegevoegd.

In deze rubriek kom je meer te weten over de geschiedenis van dit monument en over de vele beroemde kunstenaars, dichters en schrijvers die hier in de loop van zijn geschiedenis hebben gewoond.

Renaissance (1492 - 1789)

Piazza di Spagna maakt deel uit van de Colonna- en de Campo Marzio-wijk, tussen Via dei Due Macelli en Via del Babuino. De aanleg van dit gebied dateert uit de 16e eeuw. Het hoofddoel was een ruimte te hebben die plaats kon bieden aan het grote aantal pelgrims dat het middeleeuwse Rome bezocht. In die tijd hadden andere openbare ruimten het daar moeilijk mee.

Er werd toen een nieuwe route uitgestippeld om de bezoekers die vanuit het noorden van de stad kwamen (via de Porta del Popolo en in de richting van het Vaticaan) te ontvangen en te verzamelen.

In het noorden kwam het plein uit op de Via San Sebastianello, die zich bovenaan in tweeën splitste. Rechts ging het in de richting van de kerk Trinità dei Monti, en links in de richting van Villa Medici. Beide bevonden zich op de top van de Colle Pincio (heuvel van Pincio).

De andere belangrijke straat was de Via del Babuino, waarlangs de noordelijke bezoekers van de Porta del Popolo poort, via het plein, naar het centrum van de stad werden geleid.

In de loop der tijd heeft het plein zijn beroemde vlindervorm gekregen, dat wil zeggen twee driehoeken waarvan de hoekpunten elkaar in het midden ontmoeten. Deze worden met elkaar verbonden door de lijn die door Via Condotti, de Barcaccia Fontein en Trinità dei Monti loopt. Het plein was vroeger omringd door huizen met hoge ramen, in de typische okerkleurige, roomkleurige en roestrode tinten. Na verloop van tijd begon het zich te vullen met hotels.

De huidige structuur van het gebied begon duidelijker te worden in de jaren 1500, toen de kerk Trinità dei Monti en haar twee klokkentorens werden gebouwd in opdracht van Paus Sixtus V. Tegen het einde van de eeuw liet de paus een Egyptische obelisk voor de gevel plaatsen.

Aan het begin van de 16e eeuw bevonden zich op de plaats waar we nu de Spaanse Trappen kunnen vinden, slechts twee paleizen en akkers. Het ene paleis, in de richting van de velden, behoorde toe aan de familie Ferratini, en werd later het Palazzo del Collegio di Propaganda Fide. De andere, was eigendom van de Monaldeschi baronnen en werd uiteindelijk verkocht aan de Spaanse ambassadeurs.

De naam van het plein komt, zoals eerder vermeld, van het Palazzo di Spagna, dat in 1647 door Antonio del Grande werd gebouwd en waarin de Ambassade van Spanje is gehuisvest. Koning Filippo IV had het hele gebouw al in 1620 betaald en het hele omliggende gebied werd beschouwd als Spaans grondgebied.

De eigendommen in het gebied werden aanvankelijk beschouwd als het landgoed van de omliggende kloosters, en gingen later naar de Franse en Spaanse staten. In zekere zin benadrukten zij de beslotenheid van het gebied. De staten waren in die tijd de twee grootste machten van Europa, en zij vestigden zich vastberaden in het gebied, in tegenstelling tot elkaar en tot de staat van de Kerk. Dit wordt nog duidelijker als men bedenkt dat Piazza di Spagna vóór de jaren 1600 bekend stond als Piazza di Francia (Frans plein).

Nadat het plein een trekpleister was geworden voor de grootste Europese machten, begon het het centrum van het culturele en toeristische leven van de stad te worden. Lange tijd werd het gekozen als bestemming door kunstenaars, dichters en prestigieuze publieke figuren.

In het midden van het plein vinden we een van de opvallendste kunstwerken, de Barcaccia. Het is een van de mooiste fonteinen van Rome en wordt zo genoemd vanwege zijn vorm van een half gezonken schip (“barca” betekent schip in het Italiaans). Zo ligt het op een ovaalvormig bekken, iets onder straatniveau. De fontein werd tussen 1626 en 1629 gebouwd door Pietro Bernini, vader van de beroemdere Gian Lorenzo, in opdracht van Urbanus VIII Barberini.

De beroemde Spaanse Trappen, gebouwd door Francesco de Sanctis, werd echter in 1725 (ter gelegenheid van het jubileum), door paus Benedictus XII ingehuldigd. Het diende als verbinding tussen de Spaanse ambassade en de kerk Trinità dei Monti.

Hedendaagse tijd (1789 - heden)

Een ander kunstwerk, bekend als de Colonna dell’Immacolata Concezione (Zuil van de Onbevlekte Ontvangenis), werd in 1857 in opdracht van Pio IX gebouwd, ter ere van het dogma van de onbevlekte ontvangenis, dat drie jaar eerder was vastgesteld. Het werk is van de architect Luigi Poletti, die een complex monument ontwierp, waarover je meer kunt vinden in de rubriek Gebouwen en Monumenten van Piazza di Spagna.

Op de rechterhoek van de trappen bevindt zich nog een belangrijke bezienswaardigheid: het Keats-Shelley House. Hier woonden en stierven in 1821 de dichter Keats en Percy Bysshe Shelley. Binnen heerst een sfeer die typisch is voor de jaren ‘800, versierd met boeken en antiek meubilair.

Een ander opvallend gebouw op het plein, dat vrij recent werd ingehuldigd, is het Giorgio de Chirico Huis Museum, bij Palazzetto del Borgognoni. Het huis, dat oorspronkelijk dateert uit de 16e eeuw, werd in 1948 gekocht door de schilder de Chirico. Hij verbouwde het tot zijn familiehuis en atelier. Het museum werd in 1998 geopend, met de goedkeuring van de weduwe van de schilder, die zijn artistieke erfgoed wilde bewaren.

Piazza di Spagna vertegenwoordigt momenteel de Romeinse barok, is de bekendste ontmoetingsplaats van de stad én is momenteel een van de meest elegante, artistieke en modieuze wijken van Rome. Het plein verwierf bekendheid als een plek voor luxe winkels maar ook dankzij de bioscoop die later in de weetjes rubriek zal worden besproken.